อายุ 44 และอายุ 60 เป็นหลุมดำความแก่ของคนเราจริงหรือ เพราะอะไร

ร่างกายมนุษย์ไม่ได้แก่ตัวอย่างคงที่ตลอดช่วงวัยผู้ใหญ่ แต่กลับเร่งความเร็วอย่างมากในช่วงอายุ 44 และ 60 ปี ตามการค้นพบของการศึกษาใหม่ การวิจัยใหม่ซึ่งตีพิมพ์ในวารสาร Nature Aging เมื่อวันที่ 14 สิงหาคม เกี่ยวข้องกับการวัดโมเลกุลมากกว่า 11,000 โมเลกุลในร่างกายผู้ใหญ่ตลอดเวลา และพบว่า 81% ของโมเลกุลเหล่านี้ผ่านการเปลี่ยนแปลงอย่างมากในช่วงอายุทั้งสองนี้ การวิจัยด้านความแก่ชราประเภทนี้มุ่งเน้นไปที่การติดตาม "อายุทางชีวภาพ" ซึ่งหมายถึงการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในร่างกายตลอดชีวิต ส่งผลกระทบต่อโปรตีน เมตาโบไลต์ และกิจกรรมของยีน แนวคิดนี้แตกต่างจาก "อายุทางปฏิทิน" ที่ผู้คนเฉลิมฉลองกันทุกปีในวันเกิด

การค้นพบว่าอายุทางชีวภาพเร่งตัวขึ้นในช่วงกลางวัยสองช่วง อาจช่วยให้นักวิจัยเข้าใจว่าเหตุใดความเสี่ยงของโรคบางชนิดจึงเพิ่มขึ้นเป็นช่วงๆ เมื่ออายุทางปฏิทินเพิ่มขึ้น ตัวอย่างเช่น ประมาณ 6.5% ของผู้ที่มีอายุระหว่าง 40 ถึง 59 ปี มีโรคหลอดเลือดหัวใจ แต่ความชุกของโรคจะเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วเป็น 19.8% ในผู้ที่มีอายุระหว่าง 60 ถึง 79 ปี

สำหรับการศึกษานี้ นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดได้สรรหาผู้เข้าร่วม 108 คน ซึ่งมีความหลากหลายทางเชื้อชาติและมีอายุตั้งแต่ 25 ถึง 75 ปี ทุกๆ สามถึงหกเดือนเป็นเวลาหลายปี - รวมแล้วประมาณเจ็ดปี - นักวิทยาศาสตร์ได้เก็บตัวอย่างเลือดจากผู้เข้าร่วมเพื่อประเมินว่าปัจจัยต่างๆ เช่น กิจกรรมของยีนและระดับน้ำตาลในเลือด มีความผันแปรอย่างไรเมื่อเวลาผ่านไป ปัจจัยหลายอย่างที่เปลี่ยนแปลงไปรอบอายุ 44 และ 60 ปี มีความเกี่ยวข้องกับสุขภาพหัวใจ ตัวอย่างเช่น โปรตีนที่เชื่อมโยงกับโรคหลอดเลือดหัวใจตีบ หรือการสะสมคราบจุลินทรีย์ในหลอดเลือดแดง เพิ่มขึ้นในเลือดของผู้เข้าร่วมในช่วงอายุ 40 และ 60 ปี กลุ่มอายุเหล่านี้ยังแสดงให้เห็นถึงการลดลงของความสามารถในการเผาผลาญคาเฟอีน ซึ่งชั่วคราวจะเพิ่มความดันโลหิต และแอลกอฮอล์ ซึ่งในขั้นต้นจะลดลง แต่ต่อมาจะเพิ่มความดันโลหิต

กระบวนการที่ร่างกายสร้างกรดไขมันไม่อิ่มตัว ซึ่งช่วยลดระดับคอเลสเตอรอล "ไม่ดี" ก็ลดลงเช่นกันในช่วงอายุทั้งสองนี้

แม้ว่าการศึกษาครั้งนี้พบความเชื่อมโยงหลายอย่างกับสุขภาพของหัวใจ แต่เป็นเพียงความสัมพันธ์เชิงสหสัมพันธ์เท่านั้น ไม่ได้หมายความว่าเป็นสาเหตุโดยตรง อย่างไรก็ตาม การค้นพบนี้ชี้ให้เห็นถึงสาเหตุที่เป็นไปได้ว่าทำไมโรคหัวใจจึงพบได้บ่อยขึ้นเมื่ออายุมากขึ้น

นอกจากสุขภาพหัวใจแล้ว ระดับน้ำตาลในเลือดของผู้เข้าร่วมในช่วงอายุ 40 และ 60 ปีก็สูงขึ้น ซึ่งบ่งชี้ถึงความเชื่อมโยงที่เป็นไปได้กับโรคเบาหวานชนิดที่ 2 ที่เกี่ยวข้องกับอายุ

นักวิทยาศาสตร์ยังไม่ทราบว่าเหตุใดองค์ประกอบทางเคมีในร่างกายจึงเปลี่ยนแปลงอย่างมากในช่วงอายุเหล่านี้ และการศึกษานี้ไม่ได้พิจารณาถึงปัจจัยด้านวิถีชีวิต เช่น อาหารการกินหรือการออกกำลังกาย ซึ่งอาจมีส่วนเกี่ยวข้อง

ดร.ฮวน คาร์ลอส เวร์ฮาน นักวิจัยด้านการแก่ชราจากสถาบันแห่งชาติวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับผู้สูงอายุในเม็กซิโก ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษาครั้งนี้ ได้ให้สัมภาษณ์กับ Live Science ว่า "จุดเปลี่ยนที่อายุ 60 ปีนั้น อาจเกิดจากการอักเสบมากกว่า" ตัวอย่างเช่น ผู้เข้าร่วมการศึกษาที่มีอายุมากกว่า 60 ปี มีเอนไซม์ต้านอนุมูลอิสระสะสมอยู่ในเลือดมากขึ้น เอนไซม์เหล่านี้จะทำหน้าที่ลดการอักเสบ ซึ่งบ่งชี้ว่าการอักเสบอาจสะสมอยู่ในกลุ่มอายุนี้

การดูมีอายุในช่วงอายุ 44 ปีนั้นตรงกับช่วงเวลาที่ผู้หญิงบางคนเริ่มเข้าสู่วัยก่อนหมดประจำเดือน แต่ผู้ร่วมวิจัยกล่าวว่า ทั้งผู้หญิงและผู้ชายมีจุดเปลี่ยนที่เหมือนกัน ซึ่งบ่งชี้ว่าการเปลี่ยนแปลงของฮอร์โมนเพศไม่ได้เป็นสาเหตุหลัก ดังนั้นจึงต้องมีปัจจัยอื่นที่ทำให้ทั้งเพศชายและเพศหญิงเกิดการเปลี่ยนแปลงในลักษณะเดียวกัน และปัจจัยนั้นยังคงเป็นปริศนา

การศึกษาครั้งนี้มีขอบเขตจำกัดเนื่องจากผู้เข้าร่วมการศึกษาอยู่ในช่วงอายุ 25-75 ปี ทำให้ไม่สามารถวิเคราะห์การเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นอย่างมีนัยสำคัญในช่วงอายุอื่นๆ เช่น ช่วงวัยรุ่นหรือวัยชราสูงสุดได้ นอกจากนี้ ขนาดตัวอย่างที่ค่อนข้างเล็กเพียง 108 คน ซึ่งมาจากรัฐแคลิฟอร์เนียเท่านั้น อาจไม่สามารถนำไปสรุปเป็นลักษณะทั่วไปของประชากรโลกได้

ดร.เวร์ฮานระบุว่า "ประชากรในรัฐแคลิฟอร์เนียนั้นมีอายุขัยที่ยืนยาวและมีสุขภาพที่ดีเป็นส่วนใหญ่" และได้เสนอแนะว่าทีมวิจัยควรขยายขอบเขตการศึกษาไปยังพื้นที่ที่มีอายุขัยเฉลี่ยของประชากรต่ำกว่า เพื่อเปรียบเทียบและหาปัจจัยที่เกี่ยวข้องกับความแตกต่างในการแก่ชรา

ทีมวิจัยให้ความสำคัญกับการศึกษาการเปลี่ยนแปลงของโมเลกุลในเลือด แต่ผลการวิจัยดังกล่าวอาจไม่ครอบคลุมการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในอวัยวะอื่นๆ ของร่างกาย ดร.เวร์ฮานได้กล่าวเพิ่มเติมว่า จากงานวิจัยหลายชิ้นพบว่า กระบวนการแก่ชรานั้นมีความแตกต่างกันไปในแต่ละอวัยวะ มากกว่าที่จะเกิดจากปัจจัยที่เกี่ยวข้องกับเลือดเพียงอย่างเดียว ตัวอย่างเช่น มีงานวิจัยที่แสดงให้เห็นว่าในบางบุคคล หัวใจอาจเสื่อมสภาพเร็วกว่าอวัยวะอื่นๆ ในขณะที่ในบางบุคคล ไตอาจเป็นอวัยวะที่เสื่อมสภาพเร็วที่สุด

ทีมของ ดร.เซียน พบการเปลี่ยนแปลงหลายอย่างที่สัมพันธ์กับช่วงเวลาที่โรคที่เกี่ยวข้องกับอายุเกิดขึ้น แต่ยังต้องยืนยันว่าการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้เป็นสาเหตุของโรคหรือไม่ กล่าวอีกนัยหนึ่ง การเปลี่ยนแปลงที่พบในเลือดนั้นเป็นตัวกระตุ้นให้เกิดโรคหรือเป็นเพียงผลลัพธ์ที่ตามมาจากกระบวนการแก่ชรา

การทดลองในสัตว์เป็นวิธีการหนึ่งที่สามารถนำมาใช้ศึกษาสาเหตุที่ทำให้เกิดจุดเปลี่ยนสำคัญสองช่วงในการเกิดความชราได้อย่างมีประสิทธิภาพ" ดร.เซียนกล่าว ดร.เวร์ฮานได้เสนอสมมติฐานว่า การเปลี่ยนแปลงทางเอพิเจเนติก ซึ่งเป็นกลไกที่ควบคุมการทำงานของยีนโดยไม่เปลี่ยนแปลงลำดับเบสของดีเอ็นเอ อาจเป็นปัจจัยสำคัญที่ขับเคลื่อนให้เกิดการเปลี่ยนแปลงทางสรีรวิทยาที่เห็นได้ชัดในช่วงอายุเหล่านี้